আঠার শতকের মাঝামাঝিতে নবাব সিরাজউদ্দৌলার পরাজয়ের কারণে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির মাধ্যমে ইংরেজরা বাংলা শাসনের একচেটিয়া সুযোগ পায়। এর ফলে তাদের মাধ্যমে ইউরোপের আধুনিকতার ছোঁয়া বাংলায় লাগে। এটাকে সেসময় হিন্দু রক্ষণশীল সমাজ গ্রহণ করতে চায়নি। কেননা তারা যুক্তিকে ভয় পায়। যুক্তি তাদের বিশ্বাসকে ভেঙে দিতে পারে। এই পশ্চাদমুখী সমাজকে নব আলোয় আলোকিত করতে ঊনিশ শতকের গোড়ায় আবির্ভূত হন হেনরি লুই ভিভিয়ান ডিরোজিও। বাংলায় নবজাগরণে অবিস্মরণীয় একটি নাম।
ডিরোজিওর জন্ম ১৮০৯ সালের ১৮ এপ্রিল কলকাতার মৌলালি অঞ্চলে ইউরেশীয় পরিবারে। তার বাবা ছিলেন পর্তুগিজ। আর মা ছিলেন ভারতীয়। সে হিসেবে তিনি ইউরেশীয়। মাত্র ছয় বছর বয়সে মা-কে হারান তিনি। ইউরোপের রক্ত গায়ে থাকলে কী হবে মনেপ্রাণে তিনি একজন খাঁটি বাঙালি। তিনি যুক্তিবাদী দার্শনিক, স্বাধীন চিন্তাভাবনার উপাসক, অসাম্প্রদায়িক ও দেশপ্রেমিক মানুষ। ইউরেশীয়রা তখনকার সময়ে অবহেলার পাত্র ছিল। তাদের জন্য নানা ধরনের নিয়মকানুন ছিল। সরকারি স্কুল-কলেজে পড়ার সুযোগ ছিল না। আইন-আদালতের ক্ষেত্রেও তাদের উপেক্ষা করা হতো। তারা সকল পেশায় প্রবেশ করতে পারত না, ছিল নানা নিষেধাজ্ঞা। বলা চলে তারা ছিল নিপীড়িত শ্রেণির অন্তর্ভূক্ত।
শিক্ষাজীবনে ডেভিড ড্রামন্ড ছিলেন ডিরোজিওর আদর্শ শিক্ষক। ১৮১৫-২৩ সাল পর্যন্ত তিনি ড্রামন্ডের কাছ থেকে শিক্ষালাভ করেন। তার সান্নিধ্যে থেকে শিল্প-সাহিত্য, ইতিহাস, দর্শন, ভাষা, সংস্কৃতি বিষয়ে জ্ঞানার্জনের ফলে তার মধ্যে পরিবর্তনের জোয়ার আসে। এজন্য তিনি ধর্মের সমস্ত গোঁড়ামিকে উপড়ে ফেলায় ছিলেন বদ্ধপরিকর। সেসময় পাশ্চাত্য ভাবধারার সাথে হিন্দু রক্ষণশীলতার বিরোধ বাঁধে। কিন্তু তিনি পাশ্চাত্যের আধুনিকতা সমাজে ছড়ানোর হাল ধরেন। ফলে তৎকালীন রক্ষণশীল হিন্দুরা ডিরোজিওর প্রতি রুষ্ট হন। তার বিরুদ্ধে হিন্দু ও খ্রিস্টান ধর্ম অবমাননার অভিযোগ ছিল। কিন্তু পাশ্চাত্যের জ্ঞান-বিজ্ঞানের আলোকে এদেশের মানুষদের আমূল চিন্তাধারা পাল্টে দেওয়ার পক্ষে তার নৈতিকতা কাজ করছিল। এই প্রক্রিয়াকে তিনি সফল করেছিলেন তার ছাত্র ও ভাবশিষ্যদের মাধ্যমে। তার সম্প্রদায়ের ওপর হীন দৃষ্টিভঙ্গির প্রভাবের প্রতিবাদও তিনি হিন্দু কলেজের শিক্ষার্থীদের মাঝে ছড়িয়ে দিয়েছেন শিক্ষকতাকালীন। তার অনুগামীদের ইয়ং বেঙ্গল বলা হয়। এই ইয়ং বেঙ্গলরা চলাফেরা, খাদ্যাভ্যাসে, চেতনায় তৎকালীন সমাজের প্রতি বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়েছে।
হিন্দু কলেজে শিক্ষকতাকালীন তিনি প্রচলিত সমাজ ব্যবস্থার বিরুদ্ধে কষাঘাত করেন। এজন্য তিনি অনেকের রোষানলে পড়েছিলেন। তার কাছ থেকে শিক্ষা গ্রহণের ব্যাপারে ছাত্ররা ছিলেন উদগ্রীব। ধর্ম বা ঈশ্বর নিয়ে তাকে প্রশ্ন করা হলে তিনি বলেন, আমি এখনো ঈশ্বর বা ধর্ম সম্পর্কে চরম সত্যটি অবগত হতে পারিনি। এর ফলে তার বিরুদ্ধে অভিযোগ ওঠে কলেজ থেকে। ধর্ম বিষয়ে এমন উক্তির ফলে ১৮৩০ সালে তার বিরুদ্ধে এক আদেশ জারি করে কর্তৃপক্ষ। কিন্তু এই আদেশ ছাত্রদের মাঝে বিরূপ প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করে। ফলে পরবর্তীতে নানা অজুহাতে হেনস্তা করতে চেয়েছিল কলেজ কর্তৃপক্ষ। তিনি ছাত্রদের বলতেন, কোনো বিষয়ে মত প্রকাশের আগে পক্ষ-বিপক্ষের যুক্তির আলোকে বিচার-বিশ্লেষণ করে যদি মনে হয় সঠিক, তবেই তা জনসম্মুখে প্রকাশে বাধা নেই।
হিন্দু কলেজের প্যারীদাঁস মিত্র, দক্ষিণারঞ্জন মুখোপাধ্যায়, রসিককৃষ্ণ মল্লিক, রাধানাথ সিকদার, রেভারেন্ড কৃষ্ণমোহন বন্দ্যোপাধ্যায়, রামগোপাল ঘোষ, হরচন্দ্র ঘোষ তার অনুসারী ছাত্র। এদের অনেকেই পরবর্তীতে সাহিত্যের ক্ষেত্রে হয়ে ওঠেন অবিস্মরণীয়। সাংবাদিকতায়ও এদের কয়েকজনের নাম উল্লেখযোগ্য। হিন্দু কলেজের বাইরে নিজের বাড়িতে ও মানিকতলায় শ্রীকৃষ্ণ সিংহর বাগানবাড়ির ঘরে ডিরোজিও অ্যাকাডেমিক অ্যাসোসিয়েশন গড়ে মুক্তচিন্তা বিকাশের চেষ্টা চালিয়ে গিয়েছিলেন। ধর্মীয় গোঁড়ামি ও অন্ধবিশ্বাস থেকে ছাত্রদের মুক্তি দিতে যুক্তিবাদী ও সত্যসন্ধানী করে তোলায় তিনি ব্রতী ছিলেন। বিজ্ঞানমনস্কতা ও মানবতাবাদের প্রসার ঘটানো, নারী শিক্ষা ও নারী স্বাধীনতার পক্ষে জনমত গড়ে তোলা, সংবাদপত্রে স্বাধীনতার জন্য আন্দোলন গড়ে তোলা, স্বদেশপ্রেম বা জাতীয়তাবাদের বিকাশ ঘটানোর প্রতি ছিলেন সোচ্চার। প্রচলিত সামাজিক, অর্থনৈতিক, ধর্মীয়-রাষ্ট্রীয় সংস্কার বা কুসংস্কারগুলোর বিরুদ্ধে স্বাধীন মতামত প্রদানের ব্যবস্থা করে ছাত্রদের মনে চিন্তার বিকাশ ঘটানোয় রাখেন উল্লেখযোগ্য অবদান। তিনি ক্লাসের ছকবাঁধা পাঠ্যক্রমের মধ্যে আবদ্ধ থাকেননি বরং শিক্ষার্থীদের বিতর্ক ও পত্রিকা বের করার উৎসাহ দিয়ে মনের ভিত্তিকে শক্ত করিয়েছেন। তার প্রভাবে কৃষ্ণমোহন বন্দ্যোপাধ্যায়ের সম্পাদনায় ‘দ্য এনকোয়ারার’ ও দক্ষিণারঞ্জনের সম্পাদনায় প্রকাশিত হয় ‘জ্ঞানান্বেষণ’। এসব পত্রিকা প্রকাশ সমাজ বদলে দেওয়ার হাতিয়ার হিসেবে কাজ করেছিল। তাই এদের সঙ্গে রক্ষণশীল সমাজের একটি দ্বন্দ্ব চলতে থাকে।
১৪ বছর বয়সে তিনি লেখাপড়ার ইতি ঘটান কর্মের মাধ্যমে শিক্ষা অর্জনের উদ্দেশ্যে। তিনি উচ্চশিক্ষা আর গ্রহণ করেননি। ভেবেছিলেন এই সমাজ কিভাবে কলুষমুক্ত করা যায়, তার উপায় অন্বেষণ করা। দুটি চাকরির অফার পান তিনি। একটি ‘দ্য ইন্ডিয়া গ্যাজেট’-এর সহসম্পাদক হিসেবে অন্যটি হিন্দু কলেজে শিক্ষকতার। জানা যায়, তিনি দুটি চাকরি করেন একই সাথে। মাত্র ১৭ বছর বয়সে তিনি শিক্ষক হিসেবে হিন্দু কলেজে যোগদান করেন। তিনি শুধু সাংবাদিক ছিলেন না, কবিও ছিলেন। কবিতা লেখার উৎসাহ দিতেন ‘দ্য ইন্ডিয়া গ্যাজেট’-এর সম্পাদক ড. জন গ্রান্ট।
সমাজ সংস্কারের পাশাপাশি তিনি চিন্তারও সংস্কার করেছেন। চিন্তায় পরিবর্তন না আনতে পারলে কোনো কিছুর উন্নয়ন সম্ভব নয়। রাজা রামমোহন রায় ছিলেন ডিরোজিওর পূর্ববর্তী বাঙালি দার্শনিক ও সমাজ সংস্কারক। কলকাতায় রাজা রামমোহন রায় থাকলেও সেসময় তার সাথে ডিরোজিওর পরিচয় ঘটেনি। যদি ঘটত তাহলে সংস্কারের গতিতে ভিন্ন রূপ লক্ষ করা যেত। গির্জা ও খ্রিস্টধর্ম সম্পর্কে তার অভিমতের কারণে সমাজপতিরা তার প্রতি ছিল বিরূপ। ভারতীয় হয়েও তিনি রক্ষণশীল হিন্দুর কাছে বিধর্মী অন্যদিকে খ্রিস্টান হয়েও ইউরেশীয় হওয়ার জন্য শাসকগোষ্ঠীর কোনো সাহায্য পাননি। ১৮৩১ সালের ২৩ ডিসেম্বর তিনি কলেরায় আক্রান্ত হয়ে মারা যান।