প্রায় ৫ বছর আগে চীন দক্ষিণ এশিয়াসহ তার পশ্চিমে একটি দুর্দান্ত যাত্রা শুরু করেছিল। চীনের নেতারা এশিয়া মহাদেশ জুড়ে নেতৃত্বের আকাঙ্ক্ষার স্বপ্নে বিভোর ছিলেন।
যুক্তরাষ্ট্রের জোট দ্বারা পূর্ব প্রান্তে আবদ্ধ হওয়ার আতঙ্ক তাদের এ নতুন অভিযানে স্বস্তি দিচ্ছিল। কিছু কাঁচা টাকা হাতে আসার ফলে ইউরেশিয়া ও ভারত মহাসাগর জুড়ে সুযোগ অপেক্ষা করছে বলে তাদের উপলব্ধি হয়।সেই পথ ধরে, তাদের প্রথম নিশানা হল দক্ষিণ এশিয়ার দেশ-আফগানিস্তান, বাংলাদেশ, ভুটান, ভারত, মালদ্বীপ, নেপাল, পাকিস্তানও শ্রীলঙ্কা। এই অঞ্চলের সঙ্গে চীনের সম্পর্ক দীর্ঘস্থায়ী এবং ১৯৪৯ সালে গণপ্রজাতন্ত্র প্রতিষ্ঠার আগে থেকে বেশ পুরনো।
যাইহোক, এই শতাব্দীর শুরুতে, দক্ষিণ এশিয়ার সঙ্গে বেইজিংয়ের সম্পর্ক ‘বিশ্বব্যাপী যাওয়ার’ বৃহত্তর প্রচেষ্টার সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত প্রসারিত এবং গভীর হতে শুরু করে। শি জিনপিং ২০১২ সালে চীনের প্রেসিডেন্ট পদে আরোহণ করার পর তিনি নিজের দেশের সীমানা ছাড়িয়ে তার কার্যকলাপের সম্প্রসারণ ঘটান। বেল্ট অ্যান্ড রোড ইনিশিয়েটিভ (বিআরআই)-এর মাধ্যমে - নতুন এবং উচ্চাভিলাষী উপায়ে দক্ষিণ এশিয়ার সঙ্গে সংযোগ স্থাপনকে অগ্রাধিকার দেন তিনি।
দক্ষিণ এশিয়ায় চীন এমন একটি গতিশীল অঞ্চলের মুখোমুখি হয়েছে যার অনেক সংকট রয়েছে। চীন ধারণা করেছিল এগুলো তারা বস্তা ভর্তি টাকা (পররাষ্ট্রমন্ত্রী ড. একে আবদুল মোমেনের মতে) দিয়ে সমাধান করতে পারবে।
কিন্তু এ অঞ্চল হিংসাত্মক সংঘাত, পারমাণবিক সশস্ত্র ক্ষমতা, ব্যাপক মানব উন্নয়ন চ্যালেঞ্জ এবং জলবায়ু পরিবর্তনের বিপর্যয়ের সঙ্গে লড়াই করছে। বাংলাদেশের প্রেক্ষাপটে রোহিঙ্গা সংকট বা শ্রীলংকা ও পাকিস্তানের অর্থনৈতিক সংকটের মাঝে কোভিড-১৯ এসে পড়ায় চীন নিজেকে সন্তর্পণে সরিয়ে রাখে। এমনকি আফগানিস্তান ও নেপালের বিপদে প্রাথমিক অবস্থায় উকিঝুঁকি মারতে দেখা গেছে চীনকে কিন্তু যখনই ব্যাপক সহযোগিতা দরকার পড়ল নিজেকে মৃয়মান করে ফেলে দেশটি। চীন নিজেকে একজন বিশ্ব বেনিয়া হিসেবে দাঁড় করিয়েছে। যখন ব্যবসা দেখেছে, সেখানে সস্তা বিনিয়োগে নিজেকে নিয়োজিত করেছে।
চীনের অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি কোভিড-১৯ মহামারির আগে শক্তিশালী ছিল, যার সুবিধা নিতে প্রাণবন্ত স্বাধীন গণতান্ত্রিক শাসনের চ্যালেঞ্জগুলো প্রশ্নবিদ্ধ হয়ে উঠে। সকলেই চীনের প্রতি ঝাঁপিয়ে পড়ে। এই অঞ্চলে চীনের ক্রমবর্ধমান উপস্থিতি দক্ষিণ এশিয়াকে পুনর্নির্মাণে এক বড় অবতারে আবির্ভূত করা হচ্ছিল বলে অনেক বিশেষজ্ঞ মনে করছিলেন। যেখানে হিমালয় শিখর থেকে ভারত মহাসাগরের অতল পর্যন্ত মার্কিন-চীন প্রতিযোগিতা দেখতে সকলেই উন্মুখ হয়েছিলেন।
কিন্তু কোভিড-১৯ সংকটের আগে যে দেশগুলো চীনের সহযোগিতা নিয়ে বিশ্বে নিজেকে একটি স্বস্তিময় দেশে পরিণত করার স্বপ্ন বুনছিল। কিন্তু বিপদে চুপ মেরে যাওয়া পার্টনার যে বন্ধু নাও হতে পারে তা শ্রীলংকা স্বর্ণরাজ্য পোড়ার সময় মনে হয়েছে।