বাতাসে হিমেল ছোঁয়া। সকালে ঘাসের ওপর শিশির জমে। ভোরের কুয়াশার সাদা মিহি চাদর সরিয়ে শিশিরবিন্দু মুক্তো দানার মতো আলো ছড়াতে শুরু করে নরম রোদে। বাড়িগুলোর উঠানে হেলে পড়া গাছ থেকে ঝরে পড়ে শিউলি ফুল। তাতেও লেগে থাকে শিশিরের ভালোবাসা।
এমন ক্ষণেই প্রকৃতিতে শীত নেমে আসে গুড়ি গুড়ি পায়ে। দৃশ্যগুলোই বলে দিচ্ছে শীত আর দূরে নেই। নেমে আসছে শীতল পরশ নিয়ে। আর সেই সঙ্গে ব্যস্ততা বেড়ে যাচ্ছে রাজশাহী অঞ্চলের খেজুর গাছ থেকে রস আহরণ করা চাষিদের।
শীতের সঙ্গে চলে আসে নবান্নের উৎসব। সেই উৎসবে খেজুরের গুড় দিয়ে তৈরি শীতের পিঠা-পায়েস। শীত পড়তেই গাছিদের কাজ বেড়ে যায়। খেজুর গাছ থেকে রস আহরণ। তা থেকে গুড়, পিঠা বানানো। এতে কর্মসংস্থান হয় প্রায় ২৫ হাজার গাছির।
শুধু দেশেই নয়, এসব গুড় জনপ্রিয় বিদেশেও। বিশেষ করে প্রবাসী বাংলাদেশীদের কাছে। রাজশাহীর পুঠিয়া, বাঘা ও চারঘাট উপজেলা এবং নাটোরের বাগাতিপাড়া ও লালপুর উপজেলায় রয়েছে কয়েক লাখ খেজুরগাছ। গ্রামগুলোতে এখন খেজুর গুড়ের মৌ গন্ধ।
রাজশাহী কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর সূত্র জানায়, শুধু রাজশাহী জেলাতেই রয়েছে আট লাখের বেশি খেজুর গাছ। এই গাছ থেকে মৌসুমে প্রায় ৫০ থেকে ৬০ কোটি টাকার গুড় উৎপাদন হয়ে থাকে।
রাজশাহী জেলায় সবচেয়ে বেশি খেজুর গাছ রয়েছে চারঘাট উপজেলায়। এখানে খেজুরগাছের সংখ্যা প্রায় চার লাখ। পাশের বাঘা উপজেলায় এর সংখ্যা তিন লাখের বেশি। পাশাপাশি পুঠিয়াসহ অন্যান উপজেলাগুলোতেও রয়েছে খেজুরগাছ।
চারঘাট উপজেলার গাছি জমশেদ আলী জানান, শীতের মৌসুমে ১৫০টির বেশি খেজুরগাছ থেকে রস সংগ্রহ করেন তিনি। গাছ থেকে রস সংগ্রহ করা পর্যন্তই তার কাজ। এরপরে বাড়ির নারী সদস্যরাই রস তাপ দিয়ে গুড় উৎপাদন করে।
জমশেদ আরো জানান, ১৫০টি গাছ থেকে দৈনিক ৪০ কেজি খেজুর গুড় তৈরি হয়।
রাজশাহী কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তরের উপ-পরিচালক দেব দুলাল ঢালী জানান, রাজশাহী অঞ্চলের খেজুর গুড়ের বাজার আছে। গুণে ও মানে ভালো হয়ে থাকার কারণেই দেশ ও বিদেশে এর চাহিদা আছে। অসংখ্য মানুষের জীবিকা চলছে এই খেজুর গুড়ে।