রংপুরের কারমাইকেল কলেজের বার্ষিক ক্রীড়া অনুষ্ঠানের আটশ’ মিটার দৌড় প্রতিযোগিতায় অন্যরা যখন সাতশ’ মিটার শেষ করেন, হুসেইন মুহম্মদ এরশাদ তখন আটশ’ মিটারই শেষ করেছিলেন। দর্শকদের মধ্যে যারা অমনোযোগী ছিলেন, তাদের কেউ কেউ নাকি দ্বিধায় পড়ে গিয়েছিলেন।
খেলাধুলার পাশাপাশি অন্যান্য জায়গাতেও অজেয় ছিলেন এরশাদ। জীবনে কখনও কোনো নির্বাচনে পরাজিত হননি। যখন যেখানে যে পদে নির্বাচন করেছেন দেশের জনগণ তাকে সেখানেই বিপুল ভোটে বিজয়ী করেছে। অনেকটা গর্ব করেই বলতেন এসব কথা।
ষষ্ঠ জাতীয় সংসদ নির্বাচনের কথা জীবদ্দশায় বারবার উল্লেখ করেছিলেন। তিনি বলতেন, ‘সামরিক শাসক ক্ষমতা থেকে চলে যাওয়ার পর কারাগারে পাঁচটি আসনে জয়ী হওয়ার নজির পৃথিবীতে নেই। একমাত্র আমি জেলে থেকেও পাঁচটি আসনে বিপুল ভোটে বিজয়ী হয়েছিলাম। অন্য অনেক নেতা পরাজয় বরণ করতে বাধ্য হয়েছিলেন।’
ষষ্ঠ জাতীয় সংসদে বিজয়ী হওয়া ওই পাঁচটি আসন ছিল- বৃহত্তর রংপুরের। এরপর ১৯৯৬ সালেও পাঁচ আসনে নির্বাচন করে সবক’টি থেকেই বিজয়ী হন। পরে রংপুর সদর আসন রেখে অন্যগুলো ছেড়ে দেন। ২০০১ সালে তিনটি আসনে নির্বাচন করে তিনটিতেই বিজয়ী হন। এসব বিজয়ী হওয়া নিয়ে তাকে অনেকে ব্যঙ্গ করে বলতেন, ‘রংপুরের বাইরে থেকে নির্বাচনে বিজয়ী হয়ে দেখাক।’ বিরোধীদের সেই চ্যালেঞ্জেও শতভাগ সফল হন প্রয়াত এরশাদ।
২০০৮ সালে রংপুর সদরের পাশাপাশি ঢাকার প্রেসটিজিয়াস আসন ক্যান্টনমেন্ট, গুলশান, বনানী থেকে নির্বাচন করে বিএনপির প্রার্থীকে বিপুল ভোটে পরাজিত করেন। এসব ঘটনাক্রমের নজির উত্থাপন করে এরশাদ বলতেন, ‘আমি কখনও স্বৈরাচার ছিলাম না। আমি যে জনপ্রিয় ছিলাম, জনগণ তা ভোটের মাধ্যমে জানান দিয়েছে। কিন্তু যারা আমাকে স্বৈরাচার বলেন, তারা কিন্তু জনগণের দ্বারা প্রত্যাখ্যাত হয়েছিলেন কখনও কখনও।’
১৯৮২ সালের ২৪ মার্চ থেকে টানা প্রায় নয় বছর রাষ্ট্রপতি ছিলেন এরশাদ। রোববার (১৪ জুলাই) সকাল পৌনে ৭টার দিকে সম্মিলিত সামরিক হাসপাতালে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন জাতীয় পার্টির চেয়ারম্যান।
১৯৩০ সালের ২০ মার্চ কুড়িগ্রামে নানার বাড়িতে জন্মগ্রহণ করেন তিনি। পাঁচ ভাই পাঁচ বোনের মধ্যে দ্বিতীয় এবং ভাইদের মধ্যে সবার বড় ছিলেন তিনি।
অনেকদিন ধরেই অসুস্থতার মধ্য দিয়ে যাচ্ছিলেন নব্বই বছরে পা রাখা এরশাদ। একাদশ জাতীয় সংসদ নির্বাচনের আগে গত ২০ নভেম্বর ইমানুয়েলস কনভেনশন সেন্টারে মনোনয়নপ্রত্যাশীদের সামনে সবশেষ আনুষ্ঠানিক বক্তব্য দেন তিনি। এরপর অসুস্থতার কারণে আর কোনো কর্মসূচিতে অংশ নেননি। ৬ ডিসেম্বর গাড়িতে করে অফিসের সামনে এলেও রাস্তায় গাড়িতে বসে কথা বলেই চলে যান।
১০ ডিসেম্বর চিকিৎসার জন্য সিঙ্গাপুরে যান এরশাদ। ২৬ ডিসেম্বর দেশে ফিরলেও নির্বাচনী প্রচারণায় যোগ দেননি। এমনকি নিজের ভোটও দিতে যেতে পারেননি তিনি।
ভোটের পর শপথ নেন আলাদা সময়ে গিয়ে। সেদিনও স্পিকারের কক্ষে হাজির হয়েছিলেন হুইল চেয়ারে বসে। ২০ জানুয়ারি ফের সিঙ্গাপুরে যান চিকিৎসার জন্য। ফেরেন ৪ ফেব্রুয়ারি।
গত ২৬ জুন তার স্বাস্থ্যের অবনতি হলে সম্মিলিত সামরিক হাসপাতালে ভর্তি করা হয়। সেখানে চিকিৎসাধীন অবস্থায় ১৪ জুলাই চিরবিদায় নিলেন তিনি।