দীর্ঘ দিন ইতালির জাতীয় দলে ছিলেন অনুপস্থিত। সে প্রায় তিন বছর। অবশেষে দেশের জার্সি গায়ে মাঠে ফিরতে যাচ্ছেন মারিও বালোতেল্লি। কাতার বিশ্বকাপ প্লে-অফকে সামনে রেখে কোচ রবার্তো মানচিনির দলে ডাক পেয়েছেন আলোচিত এই স্ট্রাইকার।
ইউরোর বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইতালি। সেই শিরোপা জয়ে অগ্রণী ভূমিকা রেখেছিলেন ফেদেরিকো কিয়েসা। সেই কিয়েসাকে বিশ্বকাপের প্লে অফে পাচ্ছে না ইতালি। হাঁটুর ইনজুরির কারণে মাঠে বাইরে চলে গেছেন। মে মাসের আগে খেলতেই পারবেন না এ উইঙ্গার। তার অনুপস্থিতিতে ‘ব্যাডবয়’ খ্যাত বালোতেল্লিকে দলে রেখেছেন মানচিনি।
বালোতেল্লি দেশের জার্সি গায়ে সর্বশেষ খেলেছেন ২০১৮ সালের সেপ্টেম্বরে। এখন তারকা এ প্লেমেকার মাঠ মাতান তুর্কি লিগের দল আদানা দেমিরস্পোরের হয়ে। ক্যারিয়ার জুড়ে নানা বিতর্কের জন্ম দেয়া ফরওয়ার্ডকে নিয়েই স্পেশাল অনুশীলন ক্যাম্পে করবে আজ্জুরি শিবির।
বালোতেল্লির সঙ্গে ৩৫ সদস্যের স্কোয়াডে জায়গা করে নিয়েছেন দুই ‘ব্রাজিলিয়ান’ও। দলে অন্তর্ভুক্ত হওয়া ডিফেন্ডার লুইজ ফেলিপে ও ফরওয়ার্ড জোয়াও পেদ্রো সদ্যই পেয়েছেন ইতালির নাগরিকত্ব।
বিশ্বকাপের ফ্লে-অফ খেলতে ইতালি মাঠে নামবে মার্চে। প্লে-অফের সেমি-ফাইনালে তারা মুখোমুখি হবে উত্তর মেসিডোনিয়ার। শেষ চারে জিতলে ফাইনালে ইতালির প্রতিপক্ষ হবে তুরস্ক বা ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর পর্তুগাল। ফাইনালে যারা জিতবে তারাই টিকিট পাবে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের টিকিট।