লুকা মদ্রিচ; ক্যালেন্ডারের হিসাবে বয়স তার ৩৭, কিন্তু মাঠের মদ্রিচকে দেখলে ভুল করবেন। মনে হবে এ যেন পঁচিশের কোনো যুবক! মাঝমাঠ দাপিয়ে বেড়ানো এই ক্রোয়াট গোল বানানোর পাশাপাশি নিজেও গোল করতে সমভাবে পারদর্শী।
এবারের লা লিগার তার ক্লাবের পারফরম্যান্সটাই দেখুন না, ১৩ ম্যাচে ৫ গোলে রেখেছেন সরাসরি অবদান। নিজে করেছেন ৩ গোল, করিয়েছেন আরও ২ গোল। স্প্যানিশ জায়ান্ট রিয়াল মাদ্রিদের কোচ কার্লো আনচেলত্তির প্রথম পছন্দের ফুটবলার তিনি। এই বয়সেও মাতিয়ে যাচ্ছেন মাঠ, গড়ে দিচ্ছেন ব্যবধান।
কাতার বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়া দলের সাফল্যের অনেকটাই নির্ভর করছে লুকা মদ্রিচের ওপর। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলেছিল ক্রোয়েশিয়া। দলের এই অর্জনে রেখেছিলেন অসামান্য অবদান। এটাই বিশ্বমঞ্চে ক্রোয়েশিয়ার ফুটবল ইতিহাসের সেরা সাফল্য। ওই বিশ্বকাপে মদ্রিচ জেতেন গোল্ডেন বলের পুরস্কার।
১৯৯৮ থেকে টানা ছয় আসরে ফুটবলের সর্বোচ্চ আসরে খেলছে ক্রোয়েশিয়া। বিশ্বকাপে প্রথমবার এসে সবাইকে চমকে দিয়ে তৃতীয় হয় দেশটি। ২০০২ বিশ্বকাপে ইতালিকে হারালেও মেক্সিকো ও ইকুয়েডরের বিপক্ষে হেরে গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নেয় ক্রোয়েশিয়া।
২০০৬ বিশ্বকাপে ব্রাজিলের বিপক্ষে হারের পর জাপান ও অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ড্র করে গ্রুপ পর্ব থেকে বাদ পড়ে তারা। ২০১৪ সালের বিশ্বকাপেও একই পরিণতি। ব্রাজিলের বিপক্ষে ফের হার দিয়ে শুরুর পর ক্যামেরুনকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে আশা জাগালেও মেক্সিকোর বিপক্ষে হেরে ফের গ্রুপ পর্বে আটকা।
২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপ ক্রোয়েশিয়ার জন্যে অনন্য অর্জনের। গ্রুপ পর্যায়ে নাইজেরিয়া, আর্জেন্টিনা ও আইসল্যান্ডকে হারিয়ে গ্রুপের সেরা দল হয়ে নকআউট পর্বে উন্নীত হয়। ফাইনালের পথ পরিক্রমায় এরপর একে একে হারায় তারা ডেনমার্ক (টাইব্রেকারে), রাশিয়া (টাইব্রেকারে) ও ইংল্যান্ডকে। ফাইনালে ফ্রান্সের কাছে হেরে যায় ক্রোয়েশিয়া।
লুকা মদ্রিচ দেশের হয়ে খেলেছেন ১৫৪ ম্যাচ, করেছেন ২৩ গোল। ২০১৮ সালে মদ্রিচ জেতেন ব্যালন ডি’অর পুরস্কার।
২০০৬ থেকে বিশ্বকাপে খেলছেন মদ্রিচ। এবারই শেষ বিশ্বকাপ তার, এমনটা কিছুদিন আগে জানিয়েছেন ফিফার সঙ্গে এক সাক্ষাৎকারে। ওই সাক্ষাৎকারে লুকা মদ্রিচ বলেন, “আমি নিজের বয়স নিয়ে সচেতন। এই বয়সে এসে বুঝতে পেরেছি ক্রোয়েশিয়ার জাতীয় দলে আমার এটাই শেষ প্রতিযোগিতা হতে চলেছে।”
খেলোয়াড়ি জীবনে তার অনেক অর্জনের মধ্যে আছে উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, লা লিগা, কোপা দেল দে, স্প্যানিশ সুপার কাপ, উয়েফা সুপার কাপ, ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপের শিরোপা।
বাছাইপর্বে রাশিয়া, স্লোভাকিয়া, স্লোভেনিয়া, সাইপ্রাস ও মাল্টাকে টপকে বিশ্বকাপে এসেছে ক্রোয়েশিয়া। বাছাইপর্বে ১০ ম্যাচ খেলে ৭ জয়, ২ ড্রয়ের বিপরীতে একটি ম্যাচ হেরেছিল ক্রোয়েশিয়া।
আজ বুধবার (২৩ নভেম্বর) কাতার বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের ম্যাচে মরক্কোর বিপক্ষে মাঠে নামবে ক্রোয়েশিয়া। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের দ্বাদশ স্থানে থাকা ক্রোয়েশিয়া বিশ্বকাপে আগে কখনও মরক্কোর মুখোমুখি হয়নি। তবে ১৯৯৬ সালে এক প্রীতি ম্যাচে নেমেছিল, এবং ওই ম্যাচে ক্রোয়েশিয়া জয় পেয়েছিল।
বিশ্বকাপের এফ-গ্রুপে ক্রোয়েশিয়ার অপর দুই প্রতিপক্ষ কানাডা ও বেলজিয়াম। দলগুলো বিপক্ষে খেলবে তারা যথাক্রমে ২৭ নভেম্বর ও ১ ডিসেম্বর।