কাতার বিশ্বকাপে নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে ইউরোপের দেশ ওয়েলস ও এশিয়ার দেশ ইরান। প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে বড় ব্যবধানে হারা ইরান এই ম্যাচে ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া। এদিকে নিজেদের প্রথম ম্যাচে শেষ মুহূর্তের গোলে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে সমতায় ম্যাচ শেষ করা ওয়েলস চায় এগিয়ে যেতে।
শুক্রবার (২৫ নভেম্বর) বাংলাদেশ সময় বিকেল ৪টায় আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে। বাংলাদেশ টেলিভিশন, টেন স্পোর্টস ও গাজী টিভি খেলাটির সরাসরি সম্প্রচার করবে।
এই ম্যাচের মাধ্যমে ওয়েলস অধিনায়ক গ্যারেথ বেল দেশের হয়ে সর্বাধিক ম্যাচ খেলার রেকর্ড গড়বেন। বিশ্বকাপের আগ পর্যন্ত ওয়েলসের সর্বাধিক ম্যাচ খেলা ফুটবলার ছিলেন ক্রিস গান্টার। রিয়াল মাদ্রিদের সাবেক ফরোয়ার্ড গ্যারেথ বেল ১০৯ ম্যাচ খেলা গান্টারের রেকর্ডে ভাগ বসিয়েছেন গত ম্যাচেই; যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে। ওয়েলস অধিনায়ক ওই ম্যাচে পেনাল্টি থেকে গোল করেছিলেন।
‘বি’ গ্রুপের পয়েন্ট তালিকায় ওয়েলসের স্থান শীর্ষে থাকা ইংল্যান্ডের ঠিক পরেই। তৃতীয় স্থানে যুক্তরাষ্ট্র, তালিকার তলানিতে ইরানের স্থান।
এবারের বিশ্বকাপে ইরানের শুরুটা হয়েছে দুঃস্বপ্নের মতো। ফেবারিট ইংল্যান্ড এশিয়ার দেশটির জালে গোলবন্যা বইয়ে দিয়েছিল। ম্যাচের ফলাফল ছিল ৬-২। অপরদিকে, যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে পিছিয়ে পড়েও এক পয়েন্ট আদায় করেছিল ওয়েলস।
বিশ্বকাপে ইরান-ওয়েলস এবারই প্রথম মুখোমুখি হচ্ছে। তবে আন্তর্জাতিক ফুটবলে আগে একবার লড়াইয়ে নেমেছিল তারা। ১৯৭৮ সালে অনুষ্ঠিত সেই প্রীতি ম্যাচে ১ গোলে জয় পেয়েছিল ওয়েলস।
ইতিহাস ইরানে পক্ষ না থাকলেও সাম্প্রতিক দুই প্রীতি ম্যাচ আশা যোগাচ্ছে তাদের। এছাড়াও আছে কোচ কার্লোস কুইরোজের অভিজ্ঞতা। গত সেপ্টেম্বরে কুইরোজের পরিকল্পনায় খেলা ইরান লাতিন আমেরিকার দেশ উরুগুয়ের বিপক্ষে জয় পেয়েছিল, ড্র করেছিল আফ্রিকান নেশনস কাপ জয়ী সেনেগালের বিপক্ষে।
এরবাইরে ইরানের জন্যে সুবিধার অন্য জায়গা হচ্ছে মধ্যপ্রাচ্যের আবহাওয়া। কাতারের স্থানীয় সময় বেলা ১টার আবহাওয়া তাদেরকে কিছুটা হলেও এগিয়ে দিতে পারে।
এদিকে, ওয়েলস বিশ্বকাপে এসেছে এবার ৬৪ বছর পর। সবশেষ ১৯৫৮ সালের বিশ্বকাপ খেলেছিল তারা, মাত্র ১ ম্যাচ জিতে সেবার কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছিল তারা। ৫ ম্যাচ খেলে সমান ১টি করে জয়-পরাজয় আর তিন ড্র ছিল তাদের। কোয়ার্টার ফাইনালে ওয়েলস হেরেছিল ব্রাজিলের কাছে; ব্যবধান ছিল ১-০।
সোয়ানসি সিটির মিডফিল্ডার জো অ্যালেন ইনজুরি কাটিয়ে মাঠে ফিরছেন এ ম্যাচে। হ্যারি উইলসন, অ্যারন রামসি, গ্যারেথ বেলের মতো তারকার পাশাপাশি কিয়েফার মুরের পারফরম্যান্স ওয়েলস কোচ রব পেইজকে আশাবাদী করছে।
বিশ্বকাপে ৩০ নভেম্বর ওয়েলসের পরের ম্যাচ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে। কঠিন সেই ম্যাচ খেলতে নামার আগে নকআউট পর্বের দিকে এগিয়ে যেতে ইরানের বিপক্ষে জয়ের বিকল্প নাই ওয়েলসের। অন্যদিকে বিশ্বকাপে টিকে থাকতে এই ম্যাচ থেকে কিছু অর্জনের জন্যে মুখিয়ে আছে ইরানও। একইদিন ইরান খেলবে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে।