জাতীয় দলের হয়ে একটিও শিরোপা নেই, দেশের হয়ে তেমন কিছু অর্জন করতে পারেনি; নিন্দুকদের কত শত কথাই না সহ্য করতে হয়েছে তাকে। ২০১৬ কোপা আমেরিকা হারের পর হতাশা এবং অভিমানে আর্জেন্টিনার ফুটবলকেই বিদায় বলে দেন। সেই তিনি আবারও জাতীয় দলে ফেরেন কোচ লিওনেল স্কালোনির অনুরোধে। দেশের জন্য একে একে জেতেন তিনটি শিরোপা।
অনেকের ধারণা ছিল কাতার বিশ্বকাপ জয়ের পরপরই বুটজোড়া তুলে রাখবেন লিওনেল মেসি। তবে শেষ পর্যন্ত সেটি না করে আরও কিছুদিন প্রিয় ফুটবল খেলাটা চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত জানান রেকর্ড আট বারের ব্যালন ডি’অর জয়ী এই ফুটবল জাদুকর।
বেশ কয়েকদিন ধরেই শোনা যাছিল, ২০২৬ বিশ্বকাপে তাকে আর দেখা যাবেনা। ২০২৪ কোপা আমেরিকা খেলেই অবসরে চলে যাবেন মেসি। তবে ইএসপিএন-এর স্ট্রিমিং চ্যানেলে নিজের ইচ্ছার কথা জানিয়েছেন মেসি। স্পষ্টভাবেই ইঙ্গিত দিয়েছেন ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার। সেটি সত্যি হলে মেসি ভক্তদের থেকে খুশি আর কে ই বা হবে? কেননা প্রিয় এই তারকাকে আর্জেন্টিনার জার্সিতে মাঠে দেখাটাই যে সবচেয়ে বড় আনন্দের!
নিজের রিটায়ারমেন্ট সম্পর্কে মেসি এবার মুখ খুলেছেন। তিনি বলেন, ‘আমি সর্বদা মাঠে থাকার চেষ্টা করব। সবার আগে আমিই বুঝতে পারব যে খেলতে পারব কিনা। তবে আমার মনে হয় সেটা কঠিন। সামনের প্রতিযোগিতামূলক চ্যালেঞ্জগুলো কিভাবে মোকাবেলা করছি সেটা দেখতে হবে। যতক্ষণ আমি নিজেকে ফিট মনে করব, দলে অবদান রাখতে সক্ষম হব, ততদিন আমি থাকব।’
আপাতত মেসি ভাবছেন কোপা আমেরিকা খেলার কথা। আগামী বছর এই প্রতিযোগিতায় খেলতে নামবে আর্জেন্টিনা। সেখানে নিশ্চিতভাবেই খেলছেন মেসি। তিনি বলেন, 'যত দিন মনে হবে পারছি, ততদিন খেলব। আমি এখন শুধু ভাবছি কোপা আমেরিকা নিয়ে। সময় বলবে আমি পরের বিশ্বকাপে থাকব কি না। সেই সময় আমার বয়স হবে ৩৯ বছর। সেই বয়সে বিশ্বকাপ খেলা কঠিন। ২০২২ বিশ্বকাপের পরেই মনে হয়েছিল আমি অবসর নিচ্ছি। কিন্তু এখন আমি দলের সঙ্গে থাকতে চাই। খুব স্পেশাল একটা মুহূর্ত কাটাচ্ছি আমরা। এটা উপভোগ করতে চাই আমি। আরও দু’তিন বছর কোনো চিন্তা ছাড়া খেলতে চাই। আমার এখনো অনেক ফুটবল খেলা বাকি।'
২০২১ সালে ফাইনালে ব্রাজিলকে হারিয়ে কোপা আমেরিকা জিতেছিল আর্জেন্টিনা। পরের বছর ইউরো কাপজয়ী ইটালিকে ফিনালিসিমাতে হারিয়ে দেয় দুর্দান্ত ফর্মে থাকা মেসির দল। সেই বছরের শেষে, ফ্রান্সকে হারিয়ে তুলে নেন অধরা সেই সোনালী ট্রফি, সেই কাঙ্ক্ষিত বিশ্বকাপ।
“আশা করছি পরের বছর কোপাতে আমরা ভাল খেলব। আমার জন্য সব কিছু ভাল যাচ্ছে। কিন্তু বারবার সেটা ঘটা কঠিন। তবে বিশ্বকাপ জেতার পর থেকে মনে হচ্ছে আমি সব কিছু করতে পারব। মনে হচ্ছে সব কিছু জিতে নিতে পারব।”- এমনটাও বলেছেন মেসি।
সবশেষে মেসি বলেন, ‘আমি বিশ্বকাপ নিয়ে ভাবতে চাই না। তবে শতভাগ নিশ্চয়তা দিয়ে বলতে পারছি না সেখানে থাকব কিনা। কারণ যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে। আমার বয়সের কারণে, আমার পক্ষে এটা করা সম্ভব নাও হতে পারে। তবে আমি চেষ্টা করব, দেখব আমি কতদূর যেতে পারি। আমরা যদি কোপা আমেরিকায় ভালো করতে পারি এবং আমি খেলা চালিয়ে যেতে পারি, তাহলে হয়তো আমাকে আগামী বিশ্বকাপেও দেখা যাবে। কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন, বিষয়টা কঠিন হবে আমার জন্য।‘