প্রায় একমাস ধরে মার্কিন প্রতিরক্ষা প্রধানের অসুস্থতা, হাসপাতালে ভর্তি ও অস্ত্রোপচারের বিষয়ে কিছুই জানতেন না যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন।
মঙ্গলবার (৯ জানুয়ারি) এ কথা স্বীকার করেছে হোয়াইট হাউস।
হোয়াইট হাউস জানিয়েছে, মার্কিন প্রতিরক্ষামন্ত্রী লয়েড অস্টিন (৭০) তার অসুস্থতার কথা ঠিকমতো প্রকাশ করতে পারেননি, যা ছিল বাইডেনের জন্য বিব্রতকর।
উল্লেখ্য, ইসরায়েল ও ইউক্রেন যুদ্ধ ছাড়াও বাইডেন বর্তমানে বেশ কিছু আন্তর্জাতিক সংকট মোকাবিলা করছেন। প্রতিরক্ষামন্ত্রী হিসেবে অস্টিনকে ব্যক্তিগতভাবে এসব সামরিক বিষয়গুলো তত্ত্বাবধান করতে হয়।
অস্টিনের অসুস্থতা নিয়ে কয়েকদিনের রাখঢাকের পর মঙ্গলবার (৯ জানুয়ারি) পেন্টাগণ বিস্তারিতভাবে বিষয়টি তুলে ধরে। কিন্তু, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে যাওয়ায় বিব্রতকর অবস্থায় পড়ে হোয়াইট হাউস।
রয়টার্স জানিয়েছে, ওয়াল্টার রিড ন্যাশনাল মিলিটারি মেডিক্যাল সেন্টারে চিকিৎসা নিচ্ছেন অস্টিন। তিনি এ হাসপাতালের দুজন ডাক্তার জানিয়েছেন।
গত ডিসেম্বরের প্রথম সপ্তাহে নিয়মিত পরীক্ষাকালে তার প্রোস্টেট ক্যান্সার শনাক্ত হয়। একই মাসের ২২ তারিখে তার শরীরে অস্ত্রোপচার করা হয়।
কিছু জটিলতা দেখা দেওয়ায় ১ জানুয়ারি তাকে আবারও হাসপাতালে ভর্তি করা হয়। পরের দিন তাকে নিবিড় পরিচর্যা কেন্দ্রে নেওয়া হয়।
হোয়াইট হাউসে জাতীয় নিরাপত্তা পরিষদের মুখপাত্র জন কিরবি স্পষ্ট করে বলেছেন, ‘অস্টিন যথাযথ প্রক্রিয়া অনুসরণ করেননি।’
এদিকে যোগাযোগে ঘাটতি থাকার দায় স্বীকার করেছেন অস্টিন। এক বিবৃতিতে তিনি বলেন, ‘আমি স্বীকার করছি, জনগণকে যথাযথভাবে অবহিত করা হয়েছে কি-না, তা নিশ্চিত করার জন্য আমি আরও ভালোভাবে কাজ করতে পারতাম।’
মার্কিন সামরিক বাহিনীর সর্বোচ্চ কর্তাব্যক্তি দেশটির প্রেসিডেন্ট। এরপরই প্রতিরক্ষামন্ত্রীর অবস্থান। লয়েড অস্টিন বলেন, ‘শিগগিরই পেন্টাগনে ফেরার অপেক্ষায় আছি।’
মার্কিন প্রতিরক্ষা দপ্তরের একজন মুখপাত্র জানান, গত শুক্রবার থেকে দায়িত্ব পালন করা শুরু করেছেন অস্টিন। হাসপাতাল থেকেই কাজ করছেন তিনি।
তবে অসুস্থ অস্টিন কতোটা দায়িত্ব পালন করতে পারছেন, তা স্পষ্ট নয়। এমনকী এ পরিস্থিতিতে উপপ্রতিরক্ষামন্ত্রী ক্যাথলিন হিকস তাকে সহায়তা করার জন্য কি ধরনের উদ্যোগ নিয়েছেন, সেটাও জানা যায়নি।
এদিকে লয়েড অস্টিনের অসুস্থতার খবর জানার পর গত শনিবার তার সঙ্গে ফোনে কথা বলেছেন জো বাইডেন। দ্রুত সুস্থ হয়ে পেন্টাগণে ফিরবেন তিনি এমন প্রত্যাশা জানিয়ে তাকে শুভকামনা জানিয়েছেন বাইডেন।
লয়েড অস্টিন মার্কিন সামরিক বাহিনীর অবসরপ্রাপ্ত চার তারকা জেনারেল। ২০২০ সালে যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিরক্ষামন্ত্রীর দায়িত্ব দেয়া হয় তাকে।
প্রসঙ্গত, যুক্তরাষ্ট্রের ইতিহাসে লয়েড অস্টিন প্রথম আফ্রিকান আমেরিকান প্রতিরক্ষামন্ত্রী।