বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট লিগ কোনটা? বেশিরভাগ ক্রিকেট দর্শক ও সমর্থকরাই বলবেন- ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ (আইপিএল)। বিশ্বের অন্য যেকোনো ঘরোয়া ক্রিকেট লিগ আইপিএলের উদ্দীপনা এবং উন্মাদনার কাছে কিছুই না। এবার একই প্রসঙ্গে কথা বলতে যেয়ে ভারতের সাবেক ব্যাটার এবং কলকাতা নাইট রাইডার্সের বর্তমান মেন্টর গৌতম গম্ভীর বললেন যে, আইপিএলের জনপ্রিয়তা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের চেয়ে কম কিছু নয়।
অর্থের বা খরচের কথাই ধরুন অথবা তারকা ক্রিকেটারদের মিলনমেলা বলুন, আইপিএল এসব ক্ষেত্রে সবার ওপরেই অবস্থান করছে। টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটের এই ঘরোয়া লিগকে অনেকদিকেই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সঙ্গে তুলনা দেওয়া যেতেই পারে। এমনকি গম্ভীর তো এমনটাও মনে করেন যে, আইপিএলের জনপ্রিয়তা বিশ্বকাপের চেয়েও বেশি।
সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেছেন, ‘এটিই আইপিএলের সৌন্দর্য। সেই কারণেই এই প্রতিযোগিতাকে বিশ্বের সবচেয়ে কঠিন প্রতিযোগিতা বলা হয়। আমার তো মনে হয় আইপিএল টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের থেকে কোনো অংশেই কম নয়।‘
আইপিএলের প্রতি আসরেই হাড্ডাহাড্ডি লড়াই শেষ প্লে-অফে জায়গা করে নেয় শীর্ষের চার দল। সেখানেও নিজেদের মধ্যে বেশ কঠিন প্রতিযোগিতার পরেই ফাইনালের টিকিট কাটে দুই দল যারা সবশেষে শিরোপার লড়াইয়ে মাঠে নামে। আইপিএলের চলতি আসরেও দেখা মিলেছে এরকম দুর্দান্ত কিছু প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচের। সব উন্মাদনা ছাপিয়ে এবারের ১৭তম আসরের শিরোপার জন্য ফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছে কলকাতা ও হায়দরাবাদ।
গম্ভীর বলেন, ‘আইপিএলের বেশির ভাগ দলই খুব ভাল। কারণ, যে দল পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে শেষ করেছে তার সঙ্গে তালিকার শেষে থাকা দলের খুব একটা পার্থক্য নেই। যে কোনো দিন যে কোনো দল অন্য দলকে হারাতে পারে। প্রতিটা দলেই ভাল ক্রিকেটার রয়েছে।'
আন্তর্জাতিক শিরোপার মূল্য ও মর্ম অবশ্যই যেকোনো ঘরোয়া লিগের শিরোপার চেয়ে বেশি। তারপরও বিগত ১৭ বছর ধরে ক্রিকেট প্রেমীদের জন্য আইপিএল এক আনন্দের নাম। ক্রিকেট খেলাটির সর্বোচ্চ বিনোদন এবং টানটান উত্তেজনা যে আইপিএল থেকেই দর্শকরা পেয়ে থাকেন এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।