প্রিমিয়ার লিগে হেরেই চলেছে ম্যানচেস্টার সিটি। মাঝে একটা ম্যাচ জিতলেও তাদের অবস্থান এখন গিয়ে ঠেকেছে টেবিলের সাতে। এমন কিছু চলতে থাকলে আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগও খেলতে পারবে না দল, শঙ্কা প্রকাশ করেছেন কোচ পেপ গার্দিওলা।

ইউরোপের শীর্ষ ক্লাব প্রতিযোগিতায় টানা ১৫ বার খেলার লক্ষ্যে থাকা সিটি তাদের শেষ আটটি প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটি জয় পেয়েছে। বর্তমানে তারা পয়েন্ট তালিকার সপ্তম স্থানে অবস্থান করছে এবং লিগের শীর্ষে থাকা লিভারপুলের থেকে ১২ পয়েন্ট পিছিয়ে আছে।  

তাদের বর্তমান অবস্থান চতুর্থ স্থানে থাকা নটিংহ্যাম ফরেস্টের থেকে চার পয়েন্ট পিছিয়ে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলতে হলে নিদেনপক্ষে ওই অবস্থানটা ধরতেই হবে সিটিকে। 

গার্দিওলা বিষয়টি নিয়ে বলেন, ‘আমি আগেও বলেছিলাম, তখন মানুষ হাসাহাসি করেছিল। তারা বলেছিল, 'চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জন কোনো বড় সাফল্য নয়।' কিন্তু আমি জানি এটা কতটা কঠিন, কারণ এ দেশের অনেক ক্লাবের সঙ্গে এমনটা ঘটেছে।’

তিনি আরও বলেন, ‘তারা বহু বছর ধরে প্রভাবশালী ছিল। তারপর অনেক বছরের জন্য চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি। গত কয়েক বছর ধরে যে দলটি ধারাবাহিকভাবে চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলছে, সেটা ম্যানচেস্টার সিটি। এখন আমরা ঝুঁকির মধ্যে আছি, এটা পরিষ্কার।’

ম্যানচেস্টার সিটি আজ বৃহস্পতিবার রাতে এভারটনের বিপক্ষে নিজেদের মাঠে ম্যাচ খেলবে। এরপর ২৯ ডিসেম্বর তারা সফরে যাবে লেস্টার সিটির মাঠে।

টিনেজে অভিষেক। আর সব জায়গায় এমন কিছু স্বাভাবিক বিষয় হলেও অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টেস্টে এমন কিছুর দেখা কালেভদ্রেই মেলে। তাই অভিষেকের আগে থেকেই আলোচনায় ছিলেন স্যাম কন্সটাস। সে আলোচনার তোড় আজ বেড়েছেই। দারুণ এক ফিফটিতে বক্সিং ডে টেস্টের প্রথম দিনটায় নিজের নাম বাধাই করে রেখে ফেলেছেন তিনি।

শুধু কি কন্সটাস? সঙ্গে উসমান খাজা, স্টিভেন স্মিথ আর মারনাস লাবুশেনও পেয়ে গেছেন ফিফটির দেখা। তবে এরপরও দিনটা এককভাবে অস্ট্রেলিয়ার নয়। তার কারণ যশপ্রীত বুমরাহ। ২৩৭ রানে ২ উইকেট নিয়ে অজিরা যখন বড় রানের দিকে ছুটছে, ঠিক তখনই তার আঘাত। এরপরই অস্ট্রেলিয়া ফিরে এসেছে ম্যাচে। ৬ উইকেট খুইয়ে ৩১১ রান নিয়ে স্বাগতিকরা প্রথম দিন শেষ করেছে, এই সময়ে ভারতকে যে খুব একটা পিছিয়ে রাখা যাচ্ছে না, তার কৃতিত্ব ওই বুমরাহরই। 

অস্ট্রেলিয়ার চতুর্থ কনিষ্ঠ পুরুষ ক্রিকেটার হিসেবে আজ অভিষেক হয় কন্সটাসের। নিজের প্রথম টেস্ট ইনিংসের এক ঘণ্টার মধ্যেই তিনি ম্যাচের অন্যতম আলোচিত ব্যক্তিতে পরিণত হন। তিনি বুমরাহর দুই ওভারে ৩২ রান তোলেন। তার মধ্যে এক স্কুপে তিনি মারেন চার, এর পরের বলে রিভার্স স্কুপে হাঁকান ছক্কাও।

এখানেই শেষ নয়। এরপর বিরাট কোহলি তার সঙ্গে ধাক্কা লাগিয়ে দিলে এরপর বেশ কিছু উত্তপ্ত বাক্য বিনিময় হয় দুই পক্ষের। উসমান খাজা আর আম্পায়ারের হস্তক্ষেপে পরে বিষয়টার মীমাংসা হয়। কন্সটাস এরপর ৬৫ বলে ৬০ রান করে থেমেছেন; তবে তার আগে যা করেছেন তিনি, তাতে তার  অভিষেক ইনিংসকে স্মরণীয়ই হয়ে গেছে।

কন্সটাসের পর উসমান খাজা, স্মিথ আর লাবুশেনও ফিফটি তুলে নেন। তাতে মনে হচ্ছিল বড় রানের দিকেই ছুটছে অস্ট্রেলিয়া। পরিস্থিতিটা বদলে যায় তৃতীয় সেশনে। বুমরাহর তোপে পড়ে উসমান খাজা, ট্রাভিস হেড এবং মিচেল মার্শের ৯ রানের এদিক ওদিকে খুইয়ে বসে স্বাগতিকরা। দ্বিতীয় নতুন বলে আকাশ দীপ অ্যালেক্স ক্যারির উইকেট তুলে নেন, যা ইনিংসের চতুর্থ গুরুত্বপূর্ণ পার্টনারশিপের সমাপ্তি ঘটায়।

খাজা, স্মিথ এবং মার্নাস লাবুশেন কন্সটাসের চেয়ে ধীর গতিতে হাফ-সেঞ্চুরি করেন। ২০২২ সালের রাওয়ালপিন্ডি টেস্টের পর প্রথমবারের মতো অস্ট্রেলিয়ার শীর্ষ চার ব্যাটসম্যান একই ইনিংসে পঞ্চাশোর্ধ রান করেন।

দিন শেষে স্মিথ অপরাজিত আছেন ৬৮ রান নিয়ে। অস্ট্রেলিয়া কাল কতদূর যাবে, তা নির্ভর করবে তার এই ইনিংসের ওপরই।

সংক্ষিপ্ত স্কোর–
অস্ট্রেলিয়া ৩১১/৬, ৮৬ ওভার (কন্সটাস ৬০, খাজা ৫৭, লাবুশেন ৭২, স্মিথ ৬৮*; বুমরাহ ৩-৭৫)

ভারতের বিপক্ষে এমসিজিতে বক্সিং ডে টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে অভিষেক হয়েছে স্যাম কনস্টাসের। মাত্র ১৯ বছর ৮৫ দিন বয়সে টেস্ট খেলতে নেমে তিনি অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সি ওপেনার হিসেবে ইতিহাস গড়েছেন। ১৯২৯ সালে আর্চি জ্যাকসনের ১৯ বছর ১৪৯ দিনে টেস্ট অভিষেকের রেকর্ড তিনি ভেঙে দিয়েছেন।

অভিষেক ম্যাচেই কনস্টাস নজর কাড়েন ৬৫ বলে ৬০ রানের ইনিংসে। তার এই কৃতিত্বের পেছনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছেন তার ব্যক্তিগত কোচ তাহমিদ ইসলাম, যিনি একজন বাংলাদেশি।

অস্ট্রেলিয়ার সংবাদমাধ্যম দ্য এজ জানিয়েছে, কনস্টাসকে মেলবোর্নে তার ব্যক্তিগত কোচের সঙ্গে কাজ করার সুযোগ দেওয়া হয়েছে। প্রধান কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড ও সহকারী কোচ মাইকেল ডি ভেনুতো আগে কনস্টাসকে নিয়ে কাজ করেননি।

ফলে কনস্টাসের ব্যক্তিগত ব্যাটিং কোচ তাহমিদ ইসলাম এই দায়িত্ব পালন করছেন। তাহমিদ বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত এবং সিডনিতে বসবাস করেন। তিনি শেন ওয়াটসনের সঙ্গে কনস্টাসের উন্নতিতে কাজ করেছেন।

তাহমিদ এই প্রসঙ্গে বলেন, ‘আমি তাকে (কনস্টাস) নিয়ে টেকনিক্যাল কাজগুলো করি। আর শেন খেলার মানসিক দিকগুলো নিয়ে কাজ করে। যেটা খুব ভালোভাবে কাজে দিচ্ছে। আমাদের তিনজনের সম্মিলিত পথচলাটা দুর্দান্ত।’

দ্য এজ আরও জানিয়েছে, তাহমিদ বাংলাদেশের নেটে ২০১৫ বিশ্বকাপে বল করেছিলেন। কোচ চন্ডিকা হাথুরুসিংহের পরামর্শে এরপর তিনি বাংলাদেশের প্রিমিয়ার ডিভিশন ক্রিকেট লিগে নাম লেখান। প্রাইম ব্যাংক ক্রিকেট ক্লাবের সঙ্গে যুক্ত ছিলেন, যদিও ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি তেমন। এরপর তাহমিদ মন দেন কোচিংয়ে। শেন ওয়াটসনের সঙ্গে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের মেজর লিগ ক্রিকেটেও কাজ করেছেন।

মেলবোর্নে বক্সিং ডে টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার ১৯ বছরের তরুণ স্যাম কনস্টাস অভিষিক্ত হয়েছেন আজ। অভিষেকেই তিনি সাড়া ফেলে দিয়েছেন ক্রিকেট বিশ্বে। সিরিজের প্রথম তিন ম্যাচে ন্যাথান ম্যাকসুয়েইনি ব্যর্থ হওয়ায় কনস্টাসকে দলে ডাকা হয়। সুযোগ পেয়েই তিনি দেখালেন তার প্রতিভার ঝলক।

৬৫ বলে ৬০ রানের ইনিংসে কনস্টাস শুধু রানই করেননি, বরং তার ব্যাটিং স্টাইল নিয়ে তৈরি হয়েছে আলোচনার ঝড়। সময়ের অন্যতম সেরা ফাস্ট বোলার জাসপ্রিত বুমরাহকে রিভার্স সুইপে ছক্কা হাঁকানো এবং স্কুপ করে বাউন্ডারি মারা ছিল সাহসী এবং অসাধারণ। বুমরাহ ৩ বছর ও ৪৪৮৩ বল পর টেস্ট ক্রিকেটে ছক্কা খেয়েছেন কনস্টাসের ব্যাট থেকেই।

তবে ম্যাচে সবচেয়ে আলোচিত মুহূর্ত ছিল কনস্টাস ও বিরাট কোহলির মধ্যে উত্তেজনা। ১০ম ওভারের পর মাঠে দু’জনের কাঁধে ধাক্কা লাগে। কনস্টাস কিছু বলে উঠলে কোহলি তার দিকে এগিয়ে যান। আম্পায়ার এবং উসমান খাজার হস্তক্ষেপে পরিস্থিতি শান্ত হয়। রিপ্লেতে দেখা যায়, কোহলি ইচ্ছাকৃতভাবেই দিক পরিবর্তন করে ধাক্কা দেন।

ঘটনাটি নিয়ে মাইকেল ভন ও রিকি পন্টিংসহ অনেক সাবেক ক্রিকেটার কোহলির সমালোচনা করেছেন। ভনের মতে, কোহলি কখনোই এই মুহূর্ত নিয়ে গর্ব বোধ করবেন না। সুনীল গাভাস্কার বলেন, উভয়ের শাস্তির সম্ভাবনা রয়েছে।

৬০ রানে আউট হলেও কনস্টাস তার আগ্রাসী ব্যাটিং দিয়ে ক্রিকেটপ্রেমীদের মন জয় করেছেন। তার কল্যাণে অস্ট্রেলিয়া শক্ত অবস্থানে রয়েছে।