ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলতে পারাটাই একটা সময় পর্যন্ত স্বপ্ন ছিল যুক্তরাষ্ট্রের। সেই দলটিই এখন প্রথমবারের মতো আয়োজক হিসেবে টুর্নামেন্টে অংশগ্রহণ করে একের পর এক চমক দেখাচ্ছে। গ্রুপপর্বে পাকিস্তানের মতো দলকে হারিয়ে এখন সুপার এইটে নিজেদের প্রথম ম্যাচে মাঠে নামার অপেক্ষায় যুক্তরাষ্ট্র। যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হবে দক্ষিণ আফ্রিকা। ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮ টায়। ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য কি চমক নিয়ে অপেক্ষা করছে যুক্তরাষ্ট্র সেটাই এখন দেখার অপেক্ষা।
যুক্তরাষ্ট্র চমক দেখাতে পারে; এমনটা ভাবার কারণ, এবারের বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া ২০টি দলের মধ্যে ১২টি দল বাদ পড়লেও বেশ শক্তভাবেই টিকে আছে যুক্তরাষ্ট্র। বাদ পড়াদের মধ্যে নিউজিল্যান্ড, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কার মতো শক্তিশালী দলও রয়েছে। অথচ, টিকে গেছে যুক্তরাষ্ট্র। আর সেটা তারা সম্ভব করেছে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে কানাডার বিপক্ষে রেকর্ড রান তাড়া করে ও দ্বিতীয় ম্যাচে পাকিস্তানকে নাটকীয়ভাবে হারিয়ে দিয়ে। এরপর ভারতের বিপক্ষে হারলেও তাদের লড়াই প্রশংসা কুড়িয়েছে সবার। আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে গ্রুপের শেষ ম্যাচটি বৃষ্টির কারণে বাতিল হলে সুপার এইট নিশ্চিত হয় যুক্তরাষ্ট্রের।
শুধু যে গ্রুপপর্বে চমক দেখিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র তা নয়। বিশ্বকাপের মূল মিশনে নামার আগে এই দলটি বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজ জিতেছিল ২-১ ব্যবধানে। এমন দলকে তাই ছোট বলার সুযোগ নেই খুব একটা। দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক এইডেন মার্করামও তেমন সাহস দেখালেন না। স্পষ্ট করে জানালেন, যুক্তরাষ্ট্র মোটেও ছোট দল নয়। তাদের বিপক্ষে জিততে হলে নিজেদের শতভাগই দিতে হবে তার দলকে।
ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে মার্করাম বলেন, ‘তারা বেশ ভালো ক্রিকেট খেলছে। অনেকে হয়তো তাদের ছোট দল বলবে। কিন্তু তারা মোটেও ছোট দল নয়। কাজেই আমাদের শতভাগ দিয়েই তাদের বিপক্ষে ম্যাচ জিততে হবে। আমি তাদের বিপক্ষে চ্যালেঞ্জ নেওয়ার জন্য রোমাঞ্চিত।’
যদিও যুক্তরাষ্ট্রের চেয়ে শক্তিমত্তা বা যেকোনো বিচারেই ঢের এগিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা। গ্রুপপর্বের চার ম্যাচের চারটিতেই জয় পেয়েছে তারা। তাছাড়া দলটির সামর্থ্য আছে বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলারও। তবে প্রোটিয়াদের ভয় বড় ম্যাচে ছোট দলের বিপক্ষে হেরে যাওয়ার পূর্বের তিক্ত অভিজ্ঞতা। যা যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ম্যাচের আগেও সাবধানী করছে তাদের।